Dags för Cincinnati Bengals och Pittsburgh Steelers att göra upp igen. När dessa två lag möts har vi vant oss vid att det kan koka över av ont blod, ju viktigare match desto större risk. Tanken i år var att Steelers och Bengals skulle göra upp om AFC North-titeln och Super Bowls, men i en division som varit svagare än vi trodde på förhand har Bengals varit den stora besvikelsen. Nu är Bengals Super Bowl att förstöra för Steelers, för att göra det måste Le´Veon Bell stoppas.
För Pittsburgh Steelers lever säsongen i allra högsta grad då laget befinner sig i en tvekamp om divisionen med Baltimore Ravens. I dagsläget är Pittsburgh 8-5 och Baltimore 7-6, men nästa helg möts lagen i Pittsburgh i något som ser ut bli en AFC North-final, vinner Pittsburgh mot Bengals kan dem säkra divisionstiteln vid seger i den matchen. Steelers befinner sig i en fyra matcher lång vinstsvit och har börjat klicka på ett sätt som gör dem livsfarliga i ett slutspel.
Framförallt börjar försvarsspelet sätta sig och fler unga spelare har klivit fram. Under den fyra matcher långa vinstsviten har Steelers i snitt släppt till 12,5 poäng, vilket är lägst i ligan sett över de veckorna. På dessa fyra matcher har Steelers passförsvar hållit motståndarna till i snitt 195 yards per match, dessutom har dem lika många interceptions som tillåtna touchdown-passningar, sex vardera. En stor orsak till att passförsvaret varit så framgångsrikt på slutet är att Steelers pass rush haft både bredd och spets och tvingat motståndarna till en del förhastade beslut. Under de senaste fyra matcherna har Steelers noterats för 18 sacks fördelat på 10 olika spelare, så det är många som bidrar och det är svårt att veta vem som kommer.
En annan orsak är att lagets corners, Will Gay, Ross Cockrell och, framförallt, rookien Artien Burns börjat spela på en allt högre nivå. Burns som valdes i draftens första runda har efter en lite svajig inledning visat varför Steelers plockade honom så högt. Han har med sina tre interceptions flest i laget och tangerar med det den högsta noteringen för en Steeler sedan legendaren Troy Polamalu hade sju stycken 2010. Burns har förutom att bidra med interceptions även blivit bättre i övriga delar där framförallt tacklingarna sitter bättre nu än om man jämför med i början av året.
Offensivt har Ben Roethlisberger inte riktigt stått att känna igen under de senaste månaderna. Kanske är det knäskadan som fortfarande begränsar honom fysiskt eller mentalt, eller möjligen är det avsaknaden av en vass mottagare bredvid Antonio Brown som är orsaken. Mot ett Bengals som haft problem i sitt passförsvar kan Big Ben mycket väl hitta tillbaka till storformen, gör han det blir Pittsburgh obehagliga att ha och göra med framöver.
Bell lyfter Steelers
Senast mot Buffalo var det RB Le´Veon Bell som var den offensive segerorganisatören då han sprang för starka 236 yards på galna 38 försök, vilket var ett nytt franchise-rekord för sprungna yards i en och samma match. Starkt att inneha ett sådant rekord i en organisation som har haft hall of famers som Francon Harris och Jerome ”The Bus” Bettis på positionen. Men frågan är om inte Steelers måste fördela ansvaret i anfallet i högre grad.
Ibland benämns running backs som bell-cow back, det passar perfekt på Le´Veon Bell. Senaste fyra matcherna har Bell sprungit för 620 yards på 118 försök, plus ytterligare 203 yards på 22 mottagna passningar. Bell har alltså fått bollen totalt 140 gånger för 823 yards på fyra matcher, vilket är en galen mängd. Över matchspannet har Steelers totalt 1531 offensiva yards vilket gör att Le´Veon Bell ståt för 53% av lagets totala mängd. När det gäller antal spel är Bell-beroendet än värre där han varit bollens slutdestionation vid 140 av 207 spel, alltså 67,6% av alla Steelers spel under de fyra senaste matcherna. Ska Pittsburgh orka hota i längden så måste Bell avlastas både av passningsspelet och i springspelet. Det pratas om att DeAngelo Williams ska vara tillbaks efter skada, vilket ger Steelers möjligheten att låta Bell andas lite emellanåt.
När det gäller Le´Veon Bell mot just Cincinnati Bengals så finns det en lite intressant eller skrämmande detalj att titta på. Pittsburgh har fått klara sig utan Bell i de två senaste slutspelen efter att han ådragit sig säsongsavslutande knäskador i möten med Bengals. 2014 var det Reggie Nelson som var orsaken och 2015 var det Vontaze Burfict. Med tanke på hur viktig Bell är för Steelers just nu så vore det en katastrof om scenariot upprepade sig.
För Cincinnati Bengals del är säsongen i stort sätt över. Laget har hittat lite rytm på slutet och vunnit två raka matcher, men det är lite för sent. Mattematiskt har Cincinnati fortfarande en chans till slutspel, men då är det en hel drös ”om och men” som ska falla rätt. Bengals själva ska vinna de tre sista matcherna. Pittsburgh ska förlora sina kvarvarande matcher, bland annat mot Cleveland Browns, och Baltimore Ravens ska förlora samtliga förutom den mot Pittsburgh. Det är inte speciellt troligt att det faller ut på det viset.
Men att få sabotera för Pittsburgh är förmodligen tändvätska nog för att Bengals ska prestera på max i detta möte, det finns för mycket heta känslor för att låta rivalen passera utan att åtminstone tvingas till en ordentlig fight. När lagen möttes i inledningen av säsongen blev det ett lugnt möte utan några fula påhopp eller heta ordväxlingar, men då var inte heller ligans mest avskydde, Vontaze Burfict, med. Bengals linebacker har ofta haft den centrala rollen när det spårat ur. I kvällens match kommer mannen som skadade Antonio Brown, Ben Roethlisberger och Le´Veon Bell under förra säsongen, en i vardera av lagets tre möten, ha ögonen på sig från alla.
Pittsburgh får gälla som favoriter i denna match även om den spelas i Cincinnati. Kick off är 19:00.
