I vårens draft tankade Pittsburgh Steelers framförallt på med försvarsspelare, för att täta till ett försvar som svajat. Av de sju valen laget hade så lades fem på defensiva spelare. Tänkte att vi kikar på nykomlingarna, speciellt på killen som fått smeknamnet ”The Grave digger”, defensive tacklen Javon Hargrave.
Det var nog inte många som hade koll på Hargrave när 2016 inleddes. Men sedan kom collegefotbollens all-star matcher och den explosive bjässen såg med imponerande insatser till att slå sig in i medvetandet på alla med intresse för draften. Först glänste Hargrave vid East-West Shrine game där han var totalt dominant och sedan presterade han bra vid Senior bowl, dit han blev inkallad efter sina fina prestationer vid Shrine game. Charmen med dessa all star-veckor är kanske främst småskolespelarna och Hargrave från South Carolina State var en sådan.
Att Hargrave hamnade hos South Carolina State handlade inte om talangen på planen. Tvärtom så hade han talang som lockade skolor både när det gällde fotboll och basket, men då han inte uppfyllde de akademiska kraven för division 1 spel så valde han att spela på en lägre nivå. Det var under första året på South Carolina State som han fick sitt smeknamn, The Grave digger, av laget defensive koordinator. Namnet anspelar både på efternamnet och sättet han ger sig på motståndarna.
Hargrave var totalt dominant de sista två åren på college, bland annat samlade han ihop 29,5 sacks, 45 tackles for loss och ett skolrekord med 6 sacks i mötet med rivalen Bethune-Cookman. Även om det var på en lägre nivå så ska siffrorna ses i ett perspektiv av att Javon Hargrave var DEN motståndarna skulle stoppa och han såg ofta både dubbel- och trippelteams mot sig. Han blev vald till MEAC´s (Konferensen) bäste försvarare både 2014 och 2015 och valde att lämna skolan i vintras efter sitt junior år. Scouter och coacher som såg på Hargraves matcher imponerades av hans fysiska förmåga men det som var mest iögonfallande var att han spelade upp till sin kapacitet och inte ned till motståndets nivå. Många väljer att nöja sig med att vara bäst på planen, problemet när man inte ger allt, är att utvecklingen stannar av. Javon Hargrave gav alltid allt och det märks i hans utveckling. När han valdes av Steelers i den tredje rundan, nummer 89 totalt, av draften blev han det högsta draftvalet från South Carolina State på 21 år.
Rookien växte upp som en Steelers supporter och föll i tårar när han insåg att pojkdrömmen om att får spela för de gulsvarta blev sann. Han ser det som en fördel att han hamnar i det lag han har närmast hjärtat då han har en förståelse för den tradition och historia organisationen har. Han är medveten om den press som kommer med att spela för de sexfaldiga Super Bowl vinnarna.
Den 185 centimeter långe och 140 kilo tunge Hargrave är en explosiv, stark och atletisk linjespelare som har en förmåga att ta sig igenom den offensiva linjen. Han är satt och kompakt med, för storleken, lätta och snabba fötter. Spelstilen och kroppsformen har gjort att en del jämför honom med Los Angeles Rams superstjärna Aaron Donald, till den nivån har dock Hargrave en lång väg att gå. Pittsburgh hade luckor på den defensiva linjen och Hargrave ses som en spelare som ska klara av att spela i samtliga situationer och från olika positioner. Den defensive linjecoachen John Mitchell har kallat honom en ”Self-made man” som har precis de egenskaper som gör att han kan användas på många olika sätt. Framförallt ger han en pass rush från insidan vilket kommer underlätta för hela försvaret. Under sommarens läger har han imponerat med sitt snabba och explosiva första steg och det visade han även upp i den första träningsmatchen mot Detroit Lions. Hargrave är den rookie som stått ut mest hittills och huvudtränaren Mike Tomlin berömde honom tidigare i veckan för sin talang och förmåga att visa sina styrkor gång efter gång.
Pittsburghs övriga draftval
1:a rundan #25 – CB Artie Burns, Miami Hurricanes
Förstarundsvalet sågs som ett projekt inför draften och det är något som Steelers fansen får komma ihåg, behåll tålamodet. Har snabbheten men är opolerad och det har synts under sommaren. Missat två veckor på grund av skada, vilket inte gjort saker bättre.
2:a rundan #58 – DB Sean Davis, Maryland Terrapins
En intressant spelare som många lag rapporterades intresserade av inför draften. Hade problem i coverage på college och de som såg Steelers första träningsmatch fick se att det såg lite vilset ut. Mike Tomlin har berömt hans insatser i sommar och han var den av de två nykomlingarna på CB som klev in och tog CB Senquez Golsons plats när han skadades.
3:e rundan #89 – DT Javon Hargrave – South Carolina State Bulldogs
Se ovan.
4:e rundan #123 – OT Jerald Hawkins – LSU Tigers
Långe Hawkins draftades med framtiden i åtanke, en utvecklingsbar spelare som på sikt ger bredd och, i bästa fall, blir en startspelare. Blandade och gav lite i den första träningsmatchen mot Lions och drog dessutom på sig en axelskada.
6:e rundan #220 – OLB Travis Feeney – Washington Huskies
Blev efter imponerande insatser under nfls draft-combine en spelare det pratades om. Är snabb och explosiv men har haft problem med skador och det har dessvärre fortsatt även nu. Gjorde häromdagen första träningen efter ännu ett skadeuppehåll och ska han ta en plats i truppen måste han prestera i special teams, där han har potential att bli en vass spelare, och såklart hålla sig hel.
7:e rundan #229 – WR DeMarcus Ayers – Houston Cougars
Lille receivern Ayers har kvicka fötter och är väldigt sevärd med bollen i händerna. Många Steelers fans ser likheter till Antonio Brown, som också var ett sent draftval, och hoppas att Ayers kan göra samma resa som AB gjort. Ayers har en bra förmåga som returman i special teams, som för många andra rookies är det vägen in i truppen.
7:e rundan #246 – LB Tyler Matakevich – Temple Owls
Tacklingsmaskinen är personlig favorit från collegetiden. Han är som en traktor, kan köra hur länge som helst men har inte riktigt tempot och snabbheten, frågan är om han är kapabel att lyfta sitt spel till den nivå som krävs. Första uppgift blir att ta en plats i 53-manna truppen. Har redan en hel del fans på Heinz Field och kan mycket väl bli en publikfavorit, det är den typen av spelare han är.
Vill ni kika lite mer på Steelers och dess rookies så möter man natten mot fredag Philadelphia Eagles i den andra träningsmatchen. Bollen sparkas igång 01:00 och matchen ses på NFL Gamepass.
