Bruce Arians lag har fattat tyglarna i NFC West efter ett imponerande 2015 och ett par smarta värvningar. Men de är inte det enda laget som skapat rubriker i den här divisionen.
Det händer mycket i väst. Två av lagen, Cardinals och Rams, har varit med i olika dokusåpor. Rams har dessutom flyttat till en annan stad och draftat en ny quarterback. Seahawks största profil, Marshawn Lynch, har slutat och bakom sig lämnar han ett känslomässigt vakuum. I San Francisco fick Jim Harbaugh sparken trots framgångarna och nu är det Chip Kelly som ska få fansen att vallfärda till den nya arenan i Santa Clara.
Konkurrensmässigt har det inte skett några stora förändringar från förra året. Seahawks och Cardinals är fortfarande favoriter, Rams den största utmanaren till de två och 49ers lite på efterkälken än så länge. Däremot kan vi nog hävda att Arizona har passerat Seattle och just nu är herrar på täppan i NFC West.
Arizona Cardinals
Cardinals har den bästa truppen i NFL. De är bra på nästan alla positioner och har en unik blandning av veteraner och unga superstjärnor som gör att laget hittat en balans där de spelar med både entusiasm och disciplin. De unga spelarna, som Patrick Peterson och Tyrann Mathieu, har växt upp och blivit ledare i omklädningsrummet, det såg vi inte minst i serien “All or Nothing”, där vi fick följa laget 2015.
”Just nu finns det knappt plats på tåget för alla dessa jävlar. Men hissen faller fort ned till skithuset. Tappa inte fokus på vad som är viktigt” – Bruce Arians
Cardinals föll ihop som ett korthus i den sista slutspelsmatchen i fjol, särskilt QB Carson Palmer. Tränaren Bruce Arians står inför samma utmaning som Bengals gjort senaste åren. De har alla förutsättningar, men måste få det att klicka. Laget är dock riktigt bra. Från veteranen Palmer till en grym uppsättning receivers i Larry Fitzgerald, John Brown och Michael Floyd. Cards har också en begåvad ung running back i mångsysslaren David Johnson. I försvaret finns ledare på varje nivå, från DE Calais Campbell till Peterson och Mathieu.
Det enda som riktigt saknades förra säsongen var en dominant pass rusher. Cardinals draftade DT Robert Nkemdiche och bytte till sig pass rushern Chandler Jones från Patriots i mars. Man hoppas samtdigt att Marcus Golden ska ta ännu ett steg sitt andra år. Om detaljerna faller på plats blir Cardinals svårstoppade. De är redan ett av de bästa lagen i NFL.
Seattle Seahawks
Seahawks har varit en av ligans stormakter senaste åren. Nu befinner de sig i lite av ett systemskifte. Vi får se hur Seattle klarar av omställningen efter att Marshawn Lynch lagt skorna på hyllan. Det kräver att en del unga receivers kliver fram. Den offensiva linjen är som vanligt ett frågetecken men QB Russell Wilson kompenserar för många av deras brister.
Försvaret är fortfarande Seahawks stora styrka. Där har man lyckats behålla de flesta nyckelspelarna och känslan är att det finns unga spelare som väntat på sin tur och är redo att över efter de som lämnat, till exempel OLB Bruce Irvin. Snabbhet är det stora kännetecknet för Seahawks försvar och det kryllar av stjärnor som DE Michael Bennett, MLB Bobby Wagner, CB Richard Sherman och FS Earl Thomas.
Trots en bra trupp blev det bara tio vinster i fjol och det var nära att Seattle missade slutspelet. Med ett mycket bra Cardinals i divisions förarsäte och ett ungt begåvat Rams som jagar finns det inte mycket utrymme för misstag eller nonchalans. Men vi får ändå räkna Seahawks till en rätt exklusiv grupp av seriösa titelutmanare.
(Foto: Ronald Martinez/Getty Images)
Los Angeles Rams
Det är mycket turbulens kring Jeff Fishers lag. Ny stad, ny quarterback och Hard Knocks. Tyckarna har pratat om Rams väntade uppsving i många år nu och det börjar snart bli dags för dem att göra allvar av hajpen. Med en ny offensiv stjärna i RB Todd Gurley har Los Angeles en tydlig plattform att stå på. Försvaret är lagets andra styrka.
Det är gott om bra individualister i Rams försvar men hittills har de inte lyckats få ihop en säsong som fått oss att räkna dem till de allra bästa enheterna. De defensiva linjen är tänkt att vara loket med den fantastiska DT Aaron Donald och snabba pass rushern Robert Quinn. Men det gäller att även de andra lagdelarna presterar.
Det stora frågetecknet är så klar rookien Jared Goff från University of California som valdes först i årets draft. Den unga quarterbacken är tänkt att vara framtiden när laget nu ska bygga något storslaget i Los Angeles. Goff är slipad och redo på många sätt men det är stor skillnad på college och NFL. Vi får se om tränarna lyckas hjälpa honom med den övergången på ett bra sätt. Rams säsong hänger på det.
(Foto: Dilip Vishwanat/Getty Images)
San Francisco 49ers
Vi pratar ibland om fönster i NFL och huruvida det är öppet är stängt. Det brukar handla om de år då laget realistiskt sett har möjlighet att vinna Super Bowl. Fönstret var definitivt öppet för 49ers under 2012 och 2013. De kom tillräckligt nära för att känna lukten av konfetti men sedan tog det stopp. Men San Francisco har genomgått ett redigt lavemang de senaste åren och nu är fönstret alldeles säkert stängt. Särskilt i den här divisionen.
För 49ers handlar det om att hitta tillbaka så fort som möjligt. Nu ser vi en trupp full av luckor och osäkra kort. Men det finns också skäl till optimism, unga hungriga spelare som inget hellre vill än att vara stommen under nästa framgångsvåg. OLB Eli Harold, RB Carlos Hyde och nya draftvalet, en riktig personlig favorit, DE DeForest Buckner bör alla få en stor roll i år.
Chip Kelly har också landat i San Francisco. Han fick Nick Foles att se ut som en Pro Bowl-spelare i Philadelphia 2013. Samma Foles som blev bänkad av Rams i fjol. Med två atletiska quarterbacks till sitt förfogande kanske han kan få lite liv i anfallet. Men än så länge får 49ers räknas som en högoddsare.
